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Text File  |  1992-08-28  |  3.2 KB  |  74 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 57Slow Burner
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD SCHICKEL
  5.  
  6. PRESUMED INNOCENT
  7. Directed by Alan J. Pakula
  8. Screenplay by Frank Pierson and Alan J. Pakula
  9.  
  10.  
  11.     The law according to Scott Turow is pretty much as we
  12. imagine it in our worst-case scenarios, which are, of course,
  13. essentially indistinguishable from our paranoid nightmares. The
  14. itchy authenticity with which he showed how even an expert in
  15. the legal system can be caught up in one of its patented
  16. narratives of false accusation made his novel Presumed Innocent
  17. a best seller.
  18.  
  19.     The book is also the kind of material Alan J. Pakula was put
  20. on earth to direct. Klute, The Parallax View and All the
  21. President's Men are all marvelously intricate visions in which
  22. otherwise quite knowing individuals are slowly forced to the
  23. awareness that they are being victimized -- no, terrorized --
  24. by other people's unscrupulous rage to maintain respectable
  25. order at any cost. Yet conscientiously as this movie has been
  26. made, it does not work as well as the novel did or as some of
  27. Pakula's other films have.
  28.  
  29.     Conscientiousness may, indeed, be part of the problem. In
  30. converting the story of Rusty Sabich (Harrison Ford), a public
  31. prosecutor forced by circumstantial evidence and local
  32. political imperatives to stand trial for the murder of Carolyn
  33. Polhemus (Greta Scacchi), an upper-slutty colleague, Pakula
  34. seems overawed by the book's critical and popular success.
  35. Whatever its other virtues, Presumed Innocent was basically a
  36. page turner; the movie is a slow burner.
  37.  
  38.     The burnished glow of the cinematography imparts a
  39. portentous, not to say pretentious, air to the halls of justice
  40. where much of the film's most significant action occurs. The
  41. scruffy atmosphere of the book, the sense of lively, crooked,
  42. occasionally desperate human scurryings along marbled halls
  43. that have not been cleaned in years, and are probably lined by
  44. spittoons, is lost in the film's elegant shadows.
  45.  
  46.     The filmmakers also fail to cure the central defect of the
  47. novel's plotting. Carolyn's murderer has an excellent motive
  48. both for killing her and for making sure Sabich, Carolyn's
  49. sometime lover, is accused of the crime. Sabich is like the
  50. traditional Hitchcock hero: not guilty of the crime he is
  51. accused of but guilty of other moral malfeasance. But it is
  52. hard to accept the possibility that the real perpetrator would
  53. leave his escape from the trap entirely to chance.
  54.  
  55.     It is equally hard to understand Ford's owlish performance
  56. as Sabich. He is supposed to be a smart, aggressive lawyer,
  57. tops at his trade. But Ford is mostly dull and inward looking,
  58. at best cranky where he should be vigorous and resourceful.
  59. There are some excellent things in Presumed Innocent: Scacchi's
  60. erotic heat as she lures Sabich into adultery; Paul Winfield's
  61. sardonic knowingness as he presides over Sabich's trial; Brian
  62. Dennehy's deadly impassivity as he betrays a friend to protect
  63. his career. Each anatomizes a subspecies of the political
  64. animal with finely observed accuracy. Each gives a lift to the
  65. movie, but not enough to overcome its drag and get it airborne.
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.